「週刊Ｊリーグ通信」第15節「浦和の第１ステージ優勝が事実上決定」（大住良之）
Ｊリーグは６月７日（日）に行われた第15節後に短い中断にはいった。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が定めた「国際カレンダー」により、６月８日（月）から16日（火）までの９日間が日本代表の活動期間となるからだ。第16節は６月20日（土）に行われる。
アジアでは早くも今月から2018年ワールドカップ・ロシア大会の第２次予選が始まる。第１節の11日（木）は、日本はオフだが、第２節の16日にはシンガポールを迎えてのホームゲームが行われる（19時30分、埼玉スタジアム）。
そして予選のない11日には、イラクとの親善試合が予定されている（19時、日産スタジアム）。シンガポール戦は本来アウェーゲームだったが、シンガポールの国立競技場が東南アジア競技大会で使用中のため、11月のホームゲームと入れ替えになったものだ。
さて、Ｊリーグでは、15節を前に６月３日（水）にＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のために延期されていた第10節の２試合（柏レイソル×浦和レッズ、ガンバ大阪×鹿島アントラーズ）の２試合が行われ、柏×浦和は３－３の引き分け、Ｇ大阪は２－０で勝った。
柏が今季最高と言っていいプレーを見せ、浦和はなかなか形をつくれなかったが、後半ロスタイムにＭＦ関根貴大のクロスをＭＦ武藤雄樹が頭で決め、なんとか引き分けに持ち込んで勝ち点１を確保した。この結果、第15節で浦和が清水エスパルスに勝ち、Ｇ大阪がヴィッセル神戸に負ければ、浦和の第１ステージ優勝が決まることになった。
結果から言えば、Ｇ大阪が０－０で引き分け、勝ち点１を積み重ねて総勝ち点を28にしたため、清水に１－０で勝った浦和（勝ち点37）の優勝は第15節では決まらなかった。
Ｇ大阪はＡＣＬのために延期された日程をもう１試合（６月23日、対柏）残しており、第１ステージの残り試合は３。仮にその全試合に勝ち、浦和が残す２試合を落とせば、勝ち点37で並ぶことになる。ただし、得失点差は浦和が+19（得点33、失点14）、Ｇ大阪が+10（同20、10）。Ｇ大阪は大量点による勝利を重ねなければならない。
「私は非常に慎重な人間ですので普段はこのようなことは言いませんが、今日の勝利をもって第１ステージの優勝はほぼ手中に収めたのではないかと思います」
浦和のミハイロ・ペトロヴィッチ監督が清水戦後に語ったように、第15節の結果で、浦和の優勝は事実上決まったと言ってよい。
その清水戦、浦和は思いがけない苦戦を強いられた。シュートは８対８。浦和が浦和らしい攻撃を出したのは後半の前半ぐらい。あとは若い清水に走り負け、なかなか相手ゴールに迫ることができなかったのだ。
浦和はＤＦ森脇良太が足の故障で欠場。その穴を今季のＪリーグでは初出場の岡本拓也が埋めたのだが、判断が遅く、そこで攻撃のリズムを失ったことが大きかった。浦和の攻撃の切り札的存在になりつつある右ＭＦの関根が、清水のオーストラリア代表左ＭＦミッチェル・デュークのパワーに抑えられたことも痛かった。
それでも、浦和はなんとか１ゴールをもぎ取る。後半７分、中央から攻め込み、ＦＷ興梠慎三から走り込んだＭＦ柏木陽介にパス。柏木の突破は妨げられたが、こぼれ球を拾った興梠が超人的なテクニックを見せる。
目の前には清水の選手たちが立ちふさがっていたため、興梠は右足でかかえ込むようにしてボールを左外に持ち出し、いったんはゴールに背を向けたような形にした。この動きで清水の守備の圧力が一瞬ゆるむ、しかしその瞬間、興梠は右足を踏み込み、左足で180度ターンするようなキックのシュート。ボールは正確にゴールの右隅に送り込まれた。
勝ち点13位で17位という危機的な順位にいる清水は、何としても勝ち点３がほしい。最後の20分間は、猛攻に次ぐ猛攻をかけ、エースのＦＷ大前元紀が何回も決定的なチャンスをつかんだ。しかし浦和はＤＦ那須大亮やＧＫ西川周作が好守を連発。なんとか守りきった。
浦和は４日前の水曜日に柏との死闘（第10節の残り試合、３－３）があった。ＡＣＬに出場していなかったチームにはナビスコ杯の予選リーグがあったのだが、清水は試合のない順番に回っていた。浦和の疲労に、若い清水が果敢につけ込んだことでこのような試合展開が生まれたのだが、そうした状況でもなんとか勝ち点３を拾えるようになったことが今季の浦和の成長とも言える。
浦和はこれで今季15戦して11勝４分け、負け知らずの勝ち点37。次節（６月20日）にも優勝が決まるだろうが、何度も書いてきたように、今季からの新制度下での「第１ステージ優勝」はあまり意味がない。第１ステージは残り２節だが、その最終節（６月27日）も「消化試合」などではなく、浦和の選手たちは勝ち点３を目指して戦うに違いない。
11月末からの「チャンピオンシップ」はその場になって考えればいいことだ。力がありながら第１ステージで勝ち点を伸ばせなかったチーム、たとえば柏レイソル（勝ち点14で現在15位）などにとっては、「第２ステージ優勝」は大きなモチベーションになるだろうが、現在上位のチームにとって最大の目標は「年間勝ち点1位」になることだからだ。
第１ステージ終了から１週おいて７月11日（土）に開幕する第２ステージは、ステージの順位表と年間通算順位表の２つを気にしながらという、やや複雑な戦いとなる。
〈文：大住良之、写真：Jリーグ公式サイトより〉
