「星野恭子のパラスポーツ・ピックアップ」（448） 車いすラグビー日本代表、パリパラリンピック出場権獲得！団体競技では日本勢第1号
車いすラグビーの日本代表は6月29日から7月2日まで東京体育館（渋谷区）で行われていた「三井不動産2023ワールド車いすラグビーアジア・オセアニアチャンピオンシップ（AOC）」で優勝し、来年のパリパラリンピックの出場権を獲得しました。日本の団体競技としては初めての出場決定となります。
宿敵オーストラリアに快勝して優勝を決め、来年のパリパラリンピックへの切符をつかみとった車いすラグビー日本代表チーム （撮影： 吉村もと）
AOCはパリパラリンピックの予選も兼ねた大会で、世界ランキング3位の日本は1次リーグを6戦全勝の1位で通過。7月2日に行われた決勝戦で、世界ランキング2位で昨年10月の世界選手権覇者、オーストラリアを55-44で破り、アジア・オセアニア地域に1枚配分された「パリへの切符」をつかみ取ったのです。
勝ったチームにパリパラリンピックの出場権が与えられる「負けられない試合」で、日本は練習してきた成果を存分に発揮します。立ち上がりは少し堅さもうかがえましたが、第1ピリオドの終盤、4連続得点から流れをつかむと徐々に点差を広げ、前半を30-25と5点リードで折り返します。
中学生時代にケビン・オアーHCに見いだされた橋本勝也選手（3.5）。闘志あふれるプレーで攻守にわたって成長を示した。「ケビンが退任しても、いままで教わったことをベースに、よりよい日本チームを作っていけるよう、選手一丸となって頑張っていきたいです」 （撮影： 吉村もと）
後半も選手交代を繰り返しながら、「コート上の4人が常にフレッシュな状態」を維持し、堅守から攻撃につなげるハイレベルなパフォーマンスを継続。第3ピリオド終了時に41-33と点差を広げ、格上の世界王者に一度もリードを許すことなく、勝利まで突っ走りました。
パリ出場決定後、池透暢キャプテンは会場を埋めた約5,000人やライブ配信で見守ったファンに向け、「心のこもった最高の応援に、本当に力をもらえました。僕たちはさらに強くなってパリでの金メダルを目指して進んで行きますので、応援をよろしくお願いします」と力強く挨拶しました。
日本のパラリンピック出場は2004年アテネ大会から6大会連続6度目となります。2016年のリオで「初の銅メダル」を獲得すると、2021年の東京でも「悔しい銅メダル」に終わりました。パリ大会では悲願の金メダル獲得に、再び挑みます。
■偉大な指揮官に最高の恩返し
実は、この決勝戦は2017年から日本代表の指揮官だったケビン・オアーヘッドコーチ（HC）が率いる最後の試合でもありました。大会直前に突然、退任を表明したのです。AOC開幕直前に緊急記者会見が開かれ、オアーHC自身が退任の理由などを、時おり涙で声を詰まらせながら説明しました。
オアーHCは1968年生まれのアメリカ人で、アメリカ代表やカナダ代表のHCを歴任後、2017年に日本代表HCに就任。以来、約6年半の間、自宅がある米国アラバマ州と日本の往復を毎月のように繰り返してきました。退任の大きな理由は50歳を超え、車いすでの長時間移動やコロナ禍での隔離など心身への負担が募ったことだと言います。
ただし、オアーHCが強調したのは日本代表コーチは夢のような経験であり、けしてネガティブなことだけが退任の理由ではないことです。選手たちは技術や戦術について教えたことをスポンジのように吸収し大きく成長。強化プログラムも世界最高であり、チームもどんどん進化し続けている今こそ、「指揮官の交代という変化」がまた新たな日本チームの力になるはずであり、退任するにはいいタイミングだと思ったのだそうです。